LAS CONDUCCIONES DE AGUA Y LA LEGIONELLA

Introducción

De un tiempo a esta parte se ha repetido con frecuencia la pregunta de cómo influye el material del que están hechas las tuberías de los sistemas de conducción de agua en el crecimiento de bacterias, y en especial, de la Legionella en sus distintas variantes.

En este artículo intentaremos dar respuesta a las cuestiones que surgen alrededor de este tema, centrándonos principalmente en los resultados de distintos estudios llevados a cabo por prestigiosos centros de investigación europeos.

Legionella

La Legionella Pneumophila es una bacteria muy conocida debido a los casos de enfermedad (Legionelosis) producidos por los brotes que surgen principalmente en verano.

La enfermedad puede presentarse en dos formas:

– Enfermedad del Legionario, que produce neumonía aguda

– Fiebre de Pontiac, que se manifiesta como síndrome febril agudo y de pronóstico leve.

Para que esta bacteria cause daños en el ser humano deben coincidir diversos factores:

1.- Presencia de la bacteria en el agua

Esta bacteria habita en bajas concentraciones en ambientes acuáticos naturales (ríos, lagos,…) y es difícil de eliminar totalmente por los métodos de desinfección ya que la bacteria se esconde en otros microorganismos. Por tanto, si existe Legionella en el agua de origen, ésta podrá llegar hasta el sistema de agua de nuestros edificios, aunque sea en pequeñas cantidades.

2.- Multiplicación de la bacteria

Las condiciones óptimas para el crecimiento y multiplicación de la Legionella hasta concentraciones infectantes para el ser humano son: una temperatura entre 20–40ºC, la presencia de nutrientes (lodos, metales de corrosión,..) y un sustrato capaz de proteger a la bacteria de los agentes biocidas de desinfección.

Estas condiciones se suelen dar principalmente en sistemas productores/acumuladores de agua como pueden ser: torres de refrigeración, condensadores evaporativos, sistemas de acumulación de agua caliente sanitaria,…

Por lo tanto, si se comprueba la existencia de Legionella en estos sistemas, ésta será transportada a través de la red de tuberías de distribución de agua, mientras que si no se encuentra en ellos, es muy poco probable que se halle en la red.

Es por ello, sumamente importante un óptimo diseño de las instalaciones, al igual que un mantenimiento adecuado y periódico.

3.- Dispersión en el aire

El mayor daño de la Legionella se produce por la inhalación de gotas de agua suspendidas en el aire y que contienen la bacteria.

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Si existe en la instalación un mecanismo productor de aerosoles, la bacteria puede dispersarse en el aire y en concentración suficiente afectar al ser humano. Algunos sistemas que pueden producir aerosoles son: sistemas de aire acondicionado, hidromasajes, jacuzzis, duchas,…

El riesgo de contraer la enfermedad aumenta en personas de edad avanzada, fumadores, enfermos pulmonares u otros enfermos con el sistema inmunitario debilitado.

Tuberías Plásticas

La utilización de tuberías plásticas en redes de distribución de agua potable es ampliamente conocida. Gracias al desarrollo tecnológico de la industria de los plásticos, existen hoy en día materiales avanzados para aplicación en sistemas de agua fría y caliente en el interior de edificios, como , por ejemplo, el Polietileno reticulado (PEX), el Polipropileno (PP) o los tubos Multicapa. Sus altas prestaciones, que se mantienen durante más de 50 años, los hacen idóneos para los sistemas de agua caliente, agua potable y calefacción.

Los fabricantes de AseTUB, ostentan la Marca N de AENOR, basada en las normas (UNE 53380, UNE 53381, UNE 53960, UNE 53961), que certifica la Calidad de estos productos.

Real Decreto 865/2003

En el recién publicado Real Decreto 865/2003 [1], por el que se establecen los criterios higiénico-sanitarios para la prevención y control de la Legionelosis, se hace referencia a los sistemas de conducción como instalaciones con menor probabilidad de proliferación y dispersión de la Legionella.

Para favorecer la multiplicación de la bacteria deben coincidir los factores anteriormente citados: estancamiento del agua, temperatura entre 20-45ºC y presencia de nutrientes. La continua circulación del agua, unido a las propiedades de los materiales plásticos, hacen que no se den dichos factores en la red de tuberías plásticas.

No obstante, tal y como indica este Real Decreto, los materiales de las tuberías deben ser capaces de resistir una desinfección mediante elevadas concentraciones de cloro, o por elevación de temperatura y han de evitarse aquellos que favorezcan el crecimiento microbiano y la formación de biocapa en el interior de las tuberías.

Resistencia a los métodos de desinfección

Conforme al RD 865, las instalaciones de agua fría de consumo humano y de agua caliente sanitaria deberán limpiarse y desinfectarse como mínimo una vez al año, cuando se pongan en marcha por primera vez, tras un parada superior a 1 mes y tras una reparación o modificación estructural. La limpieza y desinfección será más minuciosa en caso de brote de legionelosis. Los métodos de desinfección contemplados en el RD 865 son por cloro o por elevación de la temperatura.

Los sistemas de tuberías plásticas empleados en la conducción de agua caliente sanitaria y agua fría de consumo humano (Polietileno Reticulado (PE-X), Polipropileno (PP), Multicapa, entre otros) soportan con éxito ambos métodos de desinfección.

Ausencia de corrosión

Cualquiera de los procesos de corrosión (por acción del oxígeno, aireación diferencial, corrosión galvánica,…) generan la presencia de metales disueltos en el agua tales como hierro, cobre, zinc, aluminio,… Estos metales disueltos son

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nutrientes de la Legionella, favoreciendo su desarrollo y reproducción [2].

En las tuberías plásticas no existe corrosión por lo que no se produce ningún aporte de nutrientes ni formación de incrustaciones donde la bacteria pueda residir y multiplicarse. Tampoco perjudican la calidad del agua potable que transportan (Real Decreto 140 sobre calidad de agua para consumo humano [3]).

Formación de biocapa

Existen principalmente tres métodos para la evaluación del crecimiento microbiano [4]:

1. Métodos Estacionarios: el material infectado se guarda durante un cierto tiempo en un recipiente de vidrio lleno de agua, con un eventual cambio de la misma, para estudiar el contenido de biomasa (microorganismos vivos y muertos). Con frecuencia se emplea el vidrio como material de referencia ya que no influye en el crecimiento de las bacterias.

2. Métodos Dinámicos: se monta un sistema con las probetas de tubos, se infecta y se inicia la circulación de agua, simulando así el funcionamiento normal de una instalación de agua potable.

3. Cultivo Bajo Microscopio: la evolución de bacterias vivas sobre diferentes materiales se estudia en tiempo real bajo el microscopio electrónico.

Estos tres métodos difieren principalmente en un par de puntos esenciales. En los dos primeros se miden contenidos totales de bacterias o biomasa.

Solamente el tercer método es capaz de distinguir los microorganismos vivos.

En la prueba estacionaria se obtienen normalmente cantidades de bacterias o biomasa más grandes que en la prueba dinámica. Diversas investigaciones a este respecto han mostrado que los microorganismos desarrollados con el método estacionario son distintos a los que crecen en los acumuladores de agua caliente sanitaria.

Es discutible, por lo tanto, que este método sea representativo de las condiciones reales de una instalación.

La Unión Europea está evaluando el Ensayo BPP (Biomass Production Potencial) como medida del crecimiento microbiano que puede existir en una tubería. Este ensayo se realiza actualmente en Holanda por el reconocido laboratorio KIWA.

A continuación mostramos los resultados de tres ensayos significativos de la medida de la formación de biocapa en distintos materiales.

Ensayo Estacionario y Dinámico

Método de Prueba: KIWA [5] (Centro de certificación, inspección, investigación y consulta – Holanda)

KIWA ha recibido el encargo de la Unión Europea de llevar a cabo un proyecto de investigación sobre crecimiento de bacterias, que servirá de base para la elaboración de las normas para el marcado CE-EAS de materiales en contacto con agua potable. Acaba de ser publicado un primer informe que refleja el resultado de pruebas tanto estacionarias como dinámicas.

Resultado: En el informe se constata que existe una significativa relación entre formación de biocapa y el contenido de la Legionella en las superficies de los materiales. En la figura 1 se presenta el resultado de este ensayo.

Ensayo Dinámico

Método de Prueba: Hyg. Institut Des Ruhrgebelts [6] (Instituto de Higiene del Ruhr).

Se ha estudiado el crecimiento de la Legionella en diferentes superficies de tubos tanto metálicos como plásticos. En la prueba se ha empleado agua de la red municipal.

Resultado: Los materiales plásticos han obtenido valores similares a los del vidrio que es el material de referencia. El cobre ha obtenido aquí valores muy elevados. La incidencia de la corrosión en un mayor crecimiento de bacterias, explica la diferencia entre las tuberías de cobre nuevo y cobre usado, tal y como se observa en la figura 2.

KEB/cm2

PP PB PEX PVC-C Vidrio 0 2000 4000 6000 8000 10000 COBRE (usado) COBRE (nuevo) A. INOX. Número de dias14 28 84Fig.2: Crecimiento de Bacterias sobre Distintos Materiales (KEB/cm2) Materiales: Cobre usado y nuevo A. Inox.: Acero inoxidable PP: Polipropileno PB: PolibutilenoPE-X: Polietileno reticulado PVC-C: PVC clorado Vidrio

Cultivo bajo Microscopio electrónico

Método de prueba: Baumann [7].

El profesor Baumann ha investigado cómo crecen las bacterias de Legionella para intentar comprender por qué crecen también las bacterias en superficies de materiales bactericidas, como pudiera ser el cobre.

Resultado: Baumann ha encontrado que en superficies bactericidas las bacterias crecen en colonias en forma de bolas u hongos, lo que reduce al mínimo el contacto con el material soporte.

Cuando las colonias han alcanzado un tamaño suficiente, se consigue una biocapa contínua y después las bacterias crecen como en cualquier otro material.

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